ÉPIGRAPHIE





LES LEC'HS BRETONS & LEURS SIMILAIRES AU MAINE

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On connaît en Angleterre, au pays de Galles, & surtout dans la Bretagne armorique, un grand nombre de pierres grossièrement épannelées, quelquefois gravées de croix ou de caractères anciens, dont la destination est certainement sacrée, mais non clairement connue. Elles se trouvent toujours dans les cimetières ou près des églises. Voici ce que m'écrit de ces monuments, notre compatriote M. Aveneau de la Grancière, établi depuis longtemps dans le Morbihan, dont il a exploré toutes les antiquités :

¶ «On donnel le nom de lec'h à une genre de monuments dont il existe en Bretagne d'assez nombreux spécimens. Les Bretons en mrquaient le lieu de leur sépulture aux époques mérovingienne & carolingienne. D'ailleurs on trouve ce nom de lec'h dans les vieilles poésie galloises pour désigner un lieu funéraire.

Il y en a de deux sortes, les lec'hs hauts & les lec'hs bas. Les premiers sont des pilliers de pierre, qui se distinguent essentiellement des ménhirs préhistoriques en ce que ceux-ci sont demeurés bruts, non taillés, tels qu'on les a tirés de la carrière, au lieu que tous les lec'hs ont été taillés ; la main de l'homme s'est efforcée de leur donner forme régulière se rapprochant en général plus ou moins de la forme pyramidale. L'aspect le plus fréquent est celui d'une pyramide, à quatre faces, aux angles rabattus ou épannelés, au sommet arrondi ou aplati. Quelques-uns sont des cônes tronqués assez réguliers, d'autres cannelés ; d'autres, assez semblables à des fuseaux, à des quenouilles, en ont même reçu le nom populaire. La hauteur varie, de 80 centimètres ou 1 mètre à 2 mètres 50, 3 mètres ou plus.

Beaucoup -- pas tous -- portent sur leur surface des croix gravées, les unes pattées & à branches égales, les autres montées sur des hampes ou inscrites dans des cercels : toutes ces croix assez caractérisées, pour n'être pas confondues avec des œuvres du même genre postérieures aux IXème & Xème siècles.

Parmi ces lec'hs, il en est certainement d'antérieurs à l'an DCCC (800), car on ne peut douter que ce genre de monuments, qui existaient dès le Vème siècle dans l'île de Bretagne, n'ait été introduit en Armorique au temps des émigrations bretonnes. Mais dans les inscriptions que l'on rencontre sur plusieurs d'entre eux, le caractère de l'écriture dénonce le IXème siècle, d'où l'on peut conclure que la plupart des lec'hs venus jusqu'à nous se rapportent à cette époque.

Ces inscriptions débutent habituellement par le mot Crux, fort mal orthographié la plupart du temps & suivi du personnage inhumé sou sle lec'h. Parfois le mot Lapis, à un cas quelconque, remplaçait Crux. Enfin on rencontre quelques lec'hs portant sur une des faces un seul mot, sans doute le nom du Breton gisant sous le lec'h. Exemple : VORMVNI, nom qu'on trouve sur un lec'h de Plougat-Châtelaudren.

Les lec'hs bas atteignent au plus 80 centimètres de hauteur & sont souvent moins élevés. Ils ressemblent à des bornes au sommet arrondi, parfois même à de grosses boules tronquées, plutôt qu'à des piliers & des pyramides. Comme ils se rencontrent presque toujours -- ainsi que les lec'hs haut -- dans les anciens cimetières ou proche voisinage des églises ou des chapelle ; comme beaucoup d'entre eux portent des croix gravées, on ne peut voir en eux autre chose que des monuments funéraires.

Ces lec'hs, hauts & bas, sont innombrables autour des églises, & des chapelles bretonnes. Et, de fait, dans le seul département du Morbihan, j'en connais, environ 200. Un grand nombre ont été détruits ou ont disparu, & il en reste sûrement beaucoup à découvrir, surtout dans les deux arrondissements de Pontivy & Ploërmel : ceux de Vannes & Lorient ayant été explorés plus sérieusement.

Jusqu'à présent, on croit ces curieux monuments spéciaux à la race bretonne, & inconnus en France, hors de Bretagne. En Angleterre, ils existent seulement dans le pays de Galles & dans quelques autres parties de l'île où les Bretons insulaires conservèrent leur indépendance, leur langue & leur existence nationale.

Le nom qu'on leur a donné, lec'h, est traduit dans le Dictionnaire cambrien 1 de Davies : LEC'H, lapis ; LEC'H, latebra. En combinant ces deux sens, c'est une îerre sous laquelle on cache quelque chose, ce qui convient bien à un monument funéraire quelle qu'en soit la forme ; & en effet dans les poèmes bardiques le mot a la signification de pierre tumulaire.

Quelques archéologues pensent que ces piliers ou pyramides lapidaires ne sont pas tous des monuments funéraires ; que certains d'entre eux sont des bornes d'héritages, d'autres des pierres de souvenir dressées en l'honneur de quelque grand événement. La chose est possible sans doute mais parmi ceux qu'on a signlés jusqu'ici, je n'en vois aucun qui puisse rentrer dans l'une ou dans l'autre de ces deux catégories,   ̶   à moins que l'on qualifie de bornes les lec'hs bas, sans inscriptions ni croix. Mais pourquoi se trouvent-ils dans les anciens cimetières ? Dans tous les cas, tous les lec'hs portant les mots Crux lapis ou une croix gravée, sont certainement des pierres tumulaires, car c'est la marque incontestable d'une sépulture chrétienne.

Les lec'hs hauts qui n'ont ni croix ni inscriptions & qui sont rencontrés auprès des églises ou dans les cimetières sont, à mon avis, également des lec'hs, c'est-à-dire des pierre funéraires.
»

Avec cela, voyons si le Maine possède des monuments qu'on puisse rapprocher des lec'hs bretons & s'ils ont la même signification.

La pierre sacrée la plus monumentale, que l'on rencontre actuellement dans le Maine, est certainement celle de la cathédrale du Mans, qu'on qualifie ordinairement de "menhir". J'en prends la description très exacte dans le Répertoire des monuments anciens du Maine, de M. l'abbé Ledru :

Menhir ou peulvan au bas de la nef de la cathédrale.  ̶  Il est en grès brut, haut de 4 m. 55, large à sa base de 1 m. 30. Il a la forme d'un cône aplati, bosselé de plis réguliers qui donnent l'impression d'une draperie. À son sommet, est un morceau de fer qu'on croit être le scellement, d'une ancienne croix disparue.

Quand l'église du Mans fut établie sur les ruines du paganisme, elle voulut probablement affermir le triomphe de l'Évangile en donnant pour support au signe de la rédemption la pierre qui symbolisait le culte ancien & qui restait, malgré les efforts du clergé, l'objet d'un respect traditionnel.

Cette hypothèse n'est pas dénuée de base historique. Un denier d'argent du VIIème siècle, attribué à l'évêque du Mans, Béraire (Ebricharius), représente d'un côté deux personnages (vraisemblablement les SS. Gervais & Protais, patrons de l'Église du Mans) accostant une pierre surmontée d'une croix maintenue par une armature de fer, avec la légende : Cenomannis. Cette pierre rappelle exactement par sa forme le menhir de la cathédrale devenu avec sa croix le symbole de la cité chrétienne. M. Maurice Prou a voulu voir, à la suite de certains auteurs, sur le denier de Béraire, une copie modifiée des deux soldats qui, sur les bronzes de Constantin Ier, accompagnent une enseigne militaire. L'examen attentif de la pièce & la compairason de l'image qu'elle porte avec le menhir de la cathédrale autrefois surmonté d'une croix, ne permet guère d'adopter cette opinion. Avec Ponton d'Amécourt, je reste persuadé que le graveur manceau du VIIème siècle a voulu représenter le menhir de la cathédrale. L'abbé Voisin rapporte que, de son temps, les vieillards appelaient cette pierre Le Mans. De nos jours encore, dans l'opinion populaire, l'étranger doit placer le doigt dans un trou qui se trouve à sa surface pour avoir le droit de dire qu'il est venu dans la ville.

Tout auprès du menhir de la cathédrale, se trouvait, place Saint-Michel, un dolmen, nommé la Pierre au lait, 01et (sic) ou Aulet, détruit par les chanoines vers 1770.
»

Le monument de la cathédrale est-il un menhir ou peulvan & les peirres qui étaient devant, un peu à droite, étaient-elles des tables de deolmen ? C'est une opinion que Renouard a pzut-être émise le premier. On peut faire une autre supposition & voir des blocs ayant fait partie du monument qui subsiste, une base par exemple, dans les prétendues tables du dolmen.

L'idée de bêtyle (fétiche) n'est pas admissible pour des monuments taillés. De plus, il y en a trop en Bretagne & même au Maine pour qu'on puisse y voir des monuments païens christianisés.

Les pierres dressées ou rangées à terre devant la nef de la cathédrale on dû y être apportées par le même motif que toutes les autres que nous allons signaler. Mais ce qui est certain, c'est que le sens de ce monument est très symbolique, comme l'indique sa position & surout le denier de l'évêque Béraire.

M. L'abbé Ledru signale encore dans la Sarthe deux monuments du genre de celui de la cathédrale :

À Beillé, une grosse pierre informe, qui était autrefois à l'entrée du cimetière, a été dressée debout contre un angle de l'église. Les gens disent : Cette pierre, c'est Beillé

À Chemiré-le-Gaudin, une pierre semblable à la précédente, retrouvée aussi dans le cimetière, a été adossée à l'église. Elle mesure 1 m. 30 de haut & un mètre de large à la base.

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La Mayenne possède aussi des monuments analogues.

La seconde église du diocèse était celle de Jublains, qui avait peut-être été une cathérale. Elle aussi avait son monument sacré & symbolique : une haute colonne de plus de 2 m., dégrossier & arrondie à sa partie inférieure & se terminant en pointe émoussée, je crois. On l'a trouvée dans le déblaiement de l'ancienne église, il y a une trentaine d'années, mais elle était précédemment dressée contre le chevet extérieur de l'église du XIème siècle sur une base.

On l'a prise pour une borne initiale des voies aboutissant à Jublains, mais rien ne prouve cette hypothèse. Il est bien plus naturel d'y voir une pierre symbolique comparable à celle de la cathédrale du Mans. En qualité de "borne"e;, elle a été relevée dans l'angle d'un contrefort de l'église par les soins de la COmmission historique de la Mayenne. Elle y est maintenue par un lien de fer. C'est bien la place du symbole de l'église, de la paroisse & de leur patron spirituel.

Villaines-la-Juhel avit, autour de son église Saint-Georges, du XIème siècle, un cimetière & une chapelle de Sainte-Anne aussi anciens que l'église elle-même. Dans le cimetière était une longue pierre de granit non travaillée, mais naturellement polie, ayant 2 m. 50 de hauteur & 0 m. 80 de largeur, arrondie en forme de colonne irrégulière, plus grosse d'un bout que l'autre. Elle gisait devant l'église après le éblaiement du cimetière ; je l'y ai vue. Depuis quelques années, on l'a dressée contre la façade de l'église désaffectée. Elle n'a pas de croix ni de caractères gravés, mais elle est certainement une pierre sacrée de même usage que les précédentes & que celles qui suivent.

À Désertines &eacte;tait aussi, dans le cimetière autour de l'église, une pierre absolument semblable à celle de Villaines, sorte de galet monstrueux & effilé ; elle est gravé d'une belle croix pattée, avec hampe, qui occupe la moitié de la longueur de la pierre ; celle-ci a plus de deux mètres. Cette pierre devait être fichée en terre par le petit bout, d'après la disposition de la croix. Aucune n'est mieux caractérisée comme pierre symbolique & sacrée. Après avoir été longtemps couchée sur la place, devant la nouvelle église, elle y est adossée maintenant.

Il n'est pas invraisemblable que la borne militaire trouvée en deux tronçons à l'entrée de l'église du Genest, & provenant de l'édifice précédent, ait eu aussi une destination sacrée. C'est le motif le plus probable que l'on puisse invoquer pour expliquer qu'on soit allé la chercher bien loin, & qu'on l'ait approchée de l'église, où, à une époque postérieure & en souvenir du culte dont elle avait été l'objer, on la coupe pour lui faire occuper les deux côtés de la porte principale.

Si la pierre preque informe, marquée d'une croix latine sur deux degrés, & portant en tête les lettres majuscules gothiques G.L.A.A., qu'on voit à l'entrée du cimetière de Saint-Fraimbault-de-Lassay, est de même nature que les précédentes, c'en est un souvenir bien tardif. Car, tandis que celles nous avons mentionnées sont antérieure au XIème siècle, elle n'est, elle, que du XVème ou XVIème siècle. On pourrait peut-être interpréter les initiales : Gloria, laus Deo. Amen imitation du Gloria, laus et honor 2.

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En finissant, demandons-nous : les lec'hs bretons & nos pierre symboliques & sacrées eurent-ils la même destination ? Étant de la même époque, mérovingienne & carolingienne, avec des similitudes frappantes, des lieux de pose identiques, il est impossible de supposer autre chose, au moins pour la plupart. Or les pierres du Maine ne sont pas des sépultures, mais des monuments vénérés, placés près des églises.

Je crois qu'elles furent élevées à l'exemple de la pierre de Bethel, dont le nom signifie : maison de Dieu, que Jacob érigea & sur laquelle il versa de l'huile. Les pierres sacrées de nos églises ou cimetières peuvent être aussi la figure de la pierre posé par Notre Seigneur comme fondement de son Église, & dont Saint Pierre était le prototype. Elle avait la solidité symbolique dont donnaient mal l'idée les pauvres constructions en colombage qui constituaient la presque totalité des églises.

Le soin que l'on avait en Bretagne d'épanneler ces pierres, & chez nous de les choisir rondes, sans aucun angle, me semble indiquer qu'on les approchait, qu'on les embrassait par respect religieux, comme on fait encore la croix ou la base de la croix du cimetière, dans nos campagnes, à la procession des Rameaux.

Les lec'hs hauts de Bretagne & nos pierres consacrées & vénérées, depuis celle de la cathédrale jusqu'à celles des villages, ont donc la même destination. Au contraire, le grand nombre de lec'hs bas qu'on trouve par deux ou trois dans chaque cimetière, ont une destination funéraire, comme du reste nous l'apprennent les textes.

Si nous avons, au Maine, des pierres marquées de la croix & indiquant des sépultures, ce sont celles de Saint-Fraimbault-de-Lassay, dont j'ai publié le dessin & la description dans le Bulletin de la Commission historique de la Mayenne 'Seconde série, t. IV, p. 56-57). J'ai dit qu'elles étaient « antérieures au XIème siècle, mais pouvaient être bien plus anciennes ». Le Père de la Croix les supposaient du Xème siècle au plus tard. Elles ont été relevées du cimetière & employées dans la construction de la tour, qui date du XVème siècle, ou dans le pavage de l'église. Elles ont de 0 m. 50 à 0 m. 90 de hauteur, 0 m. 20 de largeur ∓ de 0 m. 12 à 0 m. 15 d'épaisseur ; elles sont marquées, en tête, de croix pattées à branches égales : une a une croix dans un cercle, une autre a été faite de quatre folioles, comme si l'on avait évidé ces folioles entre les bras d'une croix pattée.

Je disais alors que ces pierres étaient trop petites pour servir de couvercles à des sarcophages, & qu'elles devaient être placées à plat sur les sépultures. En les rapprochant des lec'hs bas qu'on nous signale en Bretagne, ej serais tenté d'y voir des stèles placées debout sur les tombes. Leur épaisseur presque égale à la largeur, la partie qui devait être enterrée taill&eaucte;e moins régulièrement que la tête où sont les croix, semblent indiquer cette disposition.

J'ajoute que la présence de ces stèles ou pierres tombales à Saint-Fraimbaut s'explique par ce fait qu'église, cimetière & presbytère sont sur l'emplacement du monastère de Saint-Fraimbault, qui existait encre au commencement du XIème siècle.

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L'étymologie du mot LEC'H = "lapis, latebra&uot; est-elle la bonne ? Je n'ai pas de moyens d'information, mais dans l'interprétation que j'ai donnée à nos pierres, je proposerais "electus, pierre choisie"( ?).

Cet article n'a été écrit que pour solliciter de nos confrères & de tous les amateurs l'indication des monuments analogues à ceux que nous venons d'étudier.

A. ANGOT


lec'h

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Cette analyse stylistique des pierres du Moyen-Âge latin du Maine en comparaison avec les items présents en Bretagne est intéressante en ce qu'elle semble lever le voile sur l'utilisation sacrée de ces pierres chrétiennes aux allures aussi pré-chrétiennes.
05:55 31/07/2008
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Source : Abbé ANGOT : "Les lec'hs bretons & leurs similaires au Maine" (in : (La) Semaine religieuse de Laval), Laval, Goupil, MCMXIII (1913). Sur le site des Archives départementales de la Mayenne.